Kant e a Pergunta que Definiu o Iluminismo: O Que É o Esclarecimento?

Em 1784, um jornal alemão fez uma pergunta aparentemente simples a seus leitores: "O que é o Esclarecimento?". A resposta mais influente veio de Immanuel Kant, num pequeno ensaio que se tornaria uma das definições mais citadas de um dos períodos mais transformadores da história ocidental — o Iluminismo.

A definição de Kant

Kant resumiu o Esclarecimento numa frase que atravessou séculos:

Esclarecimento é a saída do homem de sua menoridade, da qual ele próprio é culpado.

Por "menoridade", Kant não se referia à idade, mas à incapacidade de usar o próprio entendimento sem a direção de outra pessoa. E o mais provocador do seu argumento é a segunda parte: essa menoridade é "autoculpada" — não porque falte inteligência às pessoas, mas porque falta coragem e determinação para pensar por conta própria, sem depender de um livro, um médico ou um líder religioso que pense por elas.

Seu lema para o Esclarecimento, em latim, resume o espírito do movimento inteiro: Sapere aude — "ouse saber", ou "tenha a coragem de usar teu próprio entendimento".

Por que isso era revolucionário no século XVIII

Durante séculos, a legitimidade do conhecimento vinha de autoridades externas: a Igreja definia o que era verdade teológica, a monarquia definia o que era verdade política, tradições definiam o que era verdade moral. O Iluminismo propôs uma inversão radical: a razão individual, exercida publicamente e submetida à crítica, passaria a ser o critério final de validação do conhecimento.

Isso não significava ausência total de regras — Kant, ao contrário do que se costuma supor, não defendia uma liberdade irrestrita e imediata para desobedecer todas as autoridades. Ele fazia uma distinção sutil entre o uso privado da razão (como funcionário, você segue as regras da sua função) e o uso público da razão (como cidadão pensante, você tem o direito e o dever de criticar essas mesmas regras publicamente, através da argumentação).

O legado prático do Iluminismo

As ideias iluministas não ficaram restritas a debates filosóficos. Elas alimentaram diretamente:

• As revoluções americana e francesa, com suas declarações de direitos fundamentados na razão, não em autoridade divina;
• O desenvolvimento do método científico moderno como forma privilegiada de conhecimento;
• A separação entre Igreja e Estado em diversas constituições ocidentais;
• A própria ideia de educação pública como ferramenta de emancipação, não apenas de treinamento.

Um projeto inacabado

Kant era cauteloso o suficiente para não declarar seu século como "esclarecido" — ele o descrevia como um século "em processo de esclarecimento". Mais de duzentos anos depois, essa ressalva ainda soa atual, e ela está por trás de outro problema que Kant levava a sério: o debate sobre se mentir pode ser justificado mesmo em nome da gentileza, algo que sua ética rigorosa dificilmente tolerava. A pergunta que Kant respondeu em 1784 continua sendo, para cada geração, uma pergunta em aberto — inclusive quando se observa como sociedades inteiras aceitam coletivamente ficções que preferem não questionar, ou quando se estuda, como fez Hannah Arendt, como pessoas comuns deixam de pensar por conta própria e cometem atos monstruosos. Estamos, de fato, dispostos a pensar por conta própria — ou preferimos, por comodidade ou medo, permanecer na menoridade que Kant descreveu?