Niels Bohr

Niels Bohr nasceu em Copenhague, na Dinamarca, em 7 de outubro de 1885, filho de um professor de fisiologia. Formou-se em física pela Universidade de Copenhague, onde também obteve o doutorado em 1911 com uma tese sobre a teoria eletrônica dos metais. Em seguida foi para a Inglaterra, onde trabalhou brevemente com J. J. Thomson em Cambridge e depois, de forma mais decisiva para sua carreira, com Ernest Rutherford em Manchester, cujo modelo atômico, um núcleo positivo pequeno e denso orbitado por elétrons, Bohr buscou aperfeiçoar. Em 1913, Bohr publicou um modelo atômico que incorporava ideias da física quântica então emergente: propôs que os elétrons só poderiam ocupar órbitas com níveis de energia discretos e bem definidos, e que a emissão ou absorção de energia pelo átomo ocorreria apenas na transição entre essas órbitas, em quantidades específicas. O modelo de Bohr explicava com sucesso o espectro de emissão do hidrogênio e representou um passo decisivo na transição da física clássica para a mecânica quântica, embora fosse posteriormente superado por formulações mais completas desenvolvidas por Heisenberg, Schrödinger e outros nas décadas seguintes. Em 1922 recebeu o Prêmio Nobel de Física por essas contribuições. No mesmo ano fundou em Copenhague o instituto que viria a ser conhecido como Instituto Niels Bohr, que se tornou um dos principais centros mundiais de física teórica, reunindo por décadas pesquisadores como Heisenberg, Pauli e Dirac em intenso intercâmbio de ideias. Bohr formulou também o princípio da complementaridade, segundo o qual fenômenos quânticos podem apresentar propriedades aparentemente contraditórias, como comportamento de partícula e de onda, que são, na verdade, complementares e dependem do tipo de observação realizada; a ideia tornou-se central para a chamada interpretação de Copenhague da mecânica quântica, ainda hoje uma das leituras mais discutidas da teoria. Com a ocupação nazista da Dinamarca durante a Segunda Guerra Mundial, Bohr, que tinha ascendência judaica por parte da mãe, fugiu do país em 1943 e passou a colaborar com o Projeto Manhattan nos Estados Unidos e na Inglaterra, embora tenha se posicionado publicamente, já nos anos seguintes, a favor do controle internacional da energia nuclear e contra uma corrida armamentista. Niels Bohr morreu em Copenhague em 18 de novembro de 1962. Seu trabalho permanece como um dos alicerces conceituais da física quântica moderna.