Martin Luther King Jr.

Martin Luther King Jr. nasceu em Atlanta, no estado americano da Geórgia, em 15 de janeiro de 1929, filho e neto de pastores batistas, em uma família da classe média negra sulista profundamente enraizada na vida religiosa e comunitária. Formou-se em sociologia pelo Morehouse College, tradicional instituição de ensino superior para estudantes negros, e seguiu para o Crozer Theological Seminary, onde se aprofundou em teologia, concluindo posteriormente o doutorado em teologia sistemática pela Universidade Boston, em 1955. Tornou-se pastor da igreja batista da Avenida Dexter, em Montgomery, no Alabama, cidade onde, ainda em 1955, assumiu a liderança do boicote aos ônibus municipais organizado após a prisão de Rosa Parks, episódio que o projetou nacionalmente como uma das principais lideranças do movimento pelos direitos civis dos afro-americanos nos Estados Unidos. Ao longo da década seguinte, King liderou e participou de campanhas de resistência não violenta contra a segregação racial em diversas cidades americanas, inspirado explicitamente pelos métodos de desobediência civil de Mahatma Gandhi e pela filosofia de resistência pacífica de Henry David Thoreau, que buscou adaptar ao contexto da luta racial americana. Foi uma das principais figuras organizadoras da Marcha sobre Washington por Emprego e Liberdade, em agosto de 1963, ocasião em que discursou diante de mais de duzentas mil pessoas reunidas junto ao Lincoln Memorial, em um dos discursos mais lembrados do século XX, conhecido pela expressão "I Have a Dream". Em reconhecimento por sua liderança na luta pacífica contra a segregação, recebeu o Prêmio Nobel da Paz em 1964, tornando-se então a pessoa mais jovem a receber a honraria até aquele momento. Nos últimos anos de vida, ampliou o escopo de sua atuação para incluir também a crítica à pobreza estrutural e à guerra do Vietnã, articulando essas pautas à luta por direitos civis. King foi assassinado a tiros em 4 de abril de 1968, em Memphis, no Tennessee, onde se encontrava para apoiar uma greve de trabalhadores da limpeza urbana, crime pelo qual James Earl Ray viria a ser condenado. Sua morte precoce, aos 39 anos, consolidou sua imagem como símbolo mundial da luta pacífica por igualdade racial e justiça social, e seu nome tornou-se posteriormente feriado nacional nos Estados Unidos.