Louis Pasteur

Louis Pasteur nasceu em Dole, na França, em 27 de dezembro de 1822, filho de um curtidor de couro que havia servido nas tropas napoleônicas. Formou-se em ciências pela École Normale Supérieure, em Paris, instituição de elite da formação científica francesa, onde mais tarde também lecionaria. No início da carreira dedicou-se à química, especialmente ao estudo da cristalografia, tendo demonstrado ainda jovem, em 1848, a existência de moléculas com a mesma composição química mas estruturas espelhadas entre si (isomeria óptica), avanço importante para a química estrutural. A partir da década de 1850, voltando sua atenção para processos de fermentação a pedido de produtores de vinho e cerveja franceses, Pasteur demonstrou que a fermentação era causada pela atividade de micro-organismos vivos, e não um processo puramente químico como se acreditava. Dessa pesquisa derivou o processo que leva seu nome, a pasteurização: o aquecimento controlado de líquidos como vinho, cerveja e, mais tarde, leite, a temperaturas suficientes para eliminar micro-organismos indesejados sem alterar significativamente suas propriedades. Entre 1859 e 1864, por meio de experimentos com frascos de pescoço de cisne, que permitiam a entrada de ar mas impediam a contaminação por partículas e micro-organismos, Pasteur refutou de forma definitiva a teoria da geração espontânea, então ainda aceita por parte da comunidade científica, demonstrando que a vida microbiana surge sempre de outros micro-organismos preexistentes, e não espontaneamente da matéria não viva. Esse conjunto de descobertas lançou as bases da microbiologia como disciplina científica e da chamada teoria dos germes das doenças, segundo a qual muitas enfermidades são causadas por micro-organismos específicos. A partir dessa teoria, Pasteur desenvolveu vacinas: primeiro contra o cólera das galinhas, depois, em 1881, contra o antraz (carbúnculo) em animais de rebanho, e por fim, em 1885, a vacina contra a raiva, aplicada com sucesso pela primeira vez em um ser humano, o menino Joseph Meister, mordido por um cão raivoso, marco na história da imunologia e da medicina preventiva. Em 1887 foi fundado em Paris o Instituto Pasteur, dedicado à pesquisa em microbiologia e doenças infecciosas, que Pasteur dirigiu até o fim da vida e que permanece até hoje como um dos principais centros mundiais de pesquisa biomédica. Louis Pasteur morreu em 28 de setembro de 1895, em Marnes-la-Coquette, nos arredores de Paris. É considerado, ao lado de Robert Koch, um dos fundadores da microbiologia moderna, e seus métodos de prevenção de doenças infecciosas salvaram incontáveis vidas desde então.