Isaac Newton

Isaac Newton nasceu em Woolsthorpe-by-Colsterworth, na região de Lincolnshire, Inglaterra, em 4 de janeiro de 1643 (25 de dezembro de 1642 pelo calendário juliano então vigente na Inglaterra), poucos meses depois da morte do pai, um fazendeiro analfabeto. Criado inicialmente pela avó, ingressou em 1661 no Trinity College, da Universidade de Cambridge, onde estudou matemática e filosofia natural. Quando a peste bubônica fechou a universidade entre 1665 e 1667, Newton retornou à casa da família em Woolsthorpe e viveu o período que ficou conhecido como seu "annus mirabilis": ali formulou as bases do cálculo infinitesimal (desenvolvido de forma independente também por Gottfried Leibniz, o que gerou uma disputa de prioridade que durou décadas), iniciou seus estudos sobre a natureza da luz e das cores, e esboçou as primeiras ideias sobre gravitação universal. De volta a Cambridge, tornou-se professor lucasiano de matemática em 1669 e, em 1672, apresentou à Royal Society seus experimentos com prismas, demonstrando que a luz branca é composta por um espectro de cores; construiu também um telescópio refletor que reduzia as distorções dos instrumentos refratores da época. Sua obra mais importante, "Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica", foi publicada em 1687 com apoio financeiro do astrônomo Edmond Halley; nela, Newton formulou as três leis do movimento e a lei da gravitação universal, unificando pela primeira vez a física terrestre e a celeste sob um único conjunto de princípios matemáticos. Em 1704 publicou "Opticks", consolidando suas pesquisas sobre a natureza da luz. Além da atividade científica, Newton ocupou cargos públicos: foi eleito para o Parlamento, tornou-se diretor da Casa da Moeda britânica em 1699, cargo em que combateu a falsificação de moedas, e presidiu a Royal Society a partir de 1703. Foi agraciado com o título de cavaleiro pela rainha Ana em 1705. Dedicou também parte considerável da vida a estudos de alquimia e teologia, temas que ocupam boa parte de seus manuscritos não publicados. Newton morreu em Londres em 31 de março de 1727, aos 84 anos, e foi sepultado com honras na Abadia de Westminster. Sua síntese entre mecânica e gravitação permaneceu como o paradigma central da física até o início do século XX, quando as teorias da relatividade de Einstein e a mecânica quântica revelaram seus limites; ainda assim, a física newtoniana continua sendo a base do ensino científico e suficiente para descrever a vastíssima maioria dos fenômenos do cotidiano.