Adam Smith

Adam Smith nasceu em Kirkcaldy, na Escócia, em 5 de junho de 1723, filho de um oficial da alfândega que morreu antes de seu nascimento. Criado pela mãe, teve uma formação sólida e ingressou na Universidade de Glasgow aos 14 anos, onde estudou filosofia moral com Francis Hutcheson. Três anos depois, ganhou uma bolsa para estudar no Balliol College, em Oxford, onde permaneceu por seis anos — período em que dedicou-se intensamente à leitura, autodidata em diversas áreas, criticando a qualidade do ensino em Oxford. Retornou a Kirkcaldy e, após um período sem ocupação fixa, começou a proferir palestras públicas em Edimburgo sobre retórica e literatura, que lhe renderam prestígio. Em 1751, tornou-se professor de lógica e, no ano seguinte, professor de filosofia moral na Universidade de Glasgow, onde lecionou por 13 anos. Em 1759, publicou A Teoria dos Sentimentos Morais, obra que examina a natureza da moralidade humana baseada na simpatia e no conceito do "espectador imparcial" — um juiz interno que avalia nossas ações. O livro foi um sucesso imediato e consolidou sua reputação. Em 1764, deixou a academia para tornar-se tutor do jovem duque de Buccleuch, com quem viajou pela França e Suíça por dois anos. Durante essa viagem, conheceu Voltaire, Quesnay, Turgot e outros iluministas franceses, além de reencontrar David Hume, seu amigo próximo. De volta à Escócia, passou os próximos dez anos em Kirkcaldy escrevendo sua obra-prima, A Riqueza das Nações, publicada em 1776. Nessa obra fundadora da economia política, Smith introduziu conceitos como a divisão do trabalho (exemplificada pela fábrica de alfinetes), a mão invisível do mercado, a oferta e demanda, e a defesa do livre comércio contra o mercantilismo. Para Smith, o interesse próprio do indivíduo, quando canalizado pelo mercado competitivo, gera benefícios para toda a sociedade — como se guiado por uma mão invisível. Defendeu que o Estado deveria limitar-se a três funções: defesa nacional, justiça e obras públicas essenciais. A obra influenciou profundamente o pensamento econômico e político, tornando-se referência para o liberalismo clássico, e é considerada até hoje um dos livros mais importantes já escritos. Em 1778, foi nomeado comissário da alfândega em Edimburgo, cargo que exerceu até o fim da vida. Morreu em 17 de julho de 1790, aos 67 anos, deixando instruções para que seus manuscritos inacabados fossem destruídos — o que foi feito por seus executores. Sua influência na economia, filosofia e política é imensurável, e ele é justamente considerado o pai da economia moderna.